The French perfect tense (passé composé): avoir, être and agreement

How the perfect tense is built

Two parts: the auxiliary (avoir or être in the present) and the past participle. One French form covers three English ones: j’ai mangé is “I ate”, “I have eaten” and “I did eat”.

1. -er verbs → -é. parler → parlé; manger → mangé; aller → allé.
2. Regular -ir verbs → -i. finir → fini; choisir → choisi; dormir → dormi; partir → parti.
3. Regular -re verbs → -u. vendre → vendu; attendre → attendu; répondre → répondu.

Irregular past participles

Families share participles: apprendre → appris, comprendre → compris; devenir → devenu; découvrir → découvert. Dû keeps its circumflex only in the masculine singular (due, dus, dues).

Être verbs: DR MRS VANDERTRAMP

A small group of verbs, mostly of movement or change of state, takes être. UK classrooms often teach them with the mnemonic DR MRS VANDERTRAMP, or by drawing a house (“la maison d’être”) with a person going in, out, up and down.

1. Passer belongs to the group too when it means “to pass by”: Il est passé par Paris.
2. All reflexive verbs take être. je me suis levé(e), tu t’es levé(e), il s’est levé, elle s’est levée, nous nous sommes levé(e)s, vous vous êtes levé(e)(s), ils se sont levés, elles se sont levées.
3. A mnemonic, not a rule. Monter, descendre, sortir, rentrer, retourner and passer take avoir when they have a direct object: Elle est sortie (she went out) but Elle a sorti son portable (she took out her phone); J’ai passé un bon week-end.

Agreement of the past participle

1. With être, the participle agrees with the subject, like an adjective: add -e for feminine, -s for plural. Il est parti. Elle est partie. Ils sont partis. Elles sont parties. A mixed group takes the masculine plural: Léa et Tom sont arrivés.
2. Vous and on agree with the real people. Madame, vous êtes arrivée ? On est rentrés tard (we got home late); the invariable On est rentré is also accepted.
3. With avoir, no agreement with the subject. Elle a mangé, never “elle a mangée”.
4. With avoir, agreement with a direct object placed before the verb. Ta veste ? Je l’ai mise. Les photos que j’ai prises. This is a B1–B2 point.
5. With reflexive verbs, the participle agrees when the pronoun is the direct object. Elle s’est lavée, but Elle s’est lavé les mains (the direct object is les mains) and Elles se sont parlé (se is indirect).

Most agreements are silent: allé, allée, allés sound the same. They can be heard only when the participle ends in a consonant: il est mort / elle est morte; je l’ai pris / je l’ai prise.

Negatives, questions, word order

1. Ne… pas goes around the auxiliary. Je n’ai pas mangé. Elle n’est pas venue. Je ne me suis pas levé(e).
2. Same for jamais, rien, plus. Je n’ai jamais vu la mer. Il n’a rien dit. But personne goes after the participle: Je n’ai vu personne.
3. Object pronouns go before the auxiliary. Je l’ai vu. Je lui ai parlé. J’y suis allé.
4. Short adverbs go between the two parts. J’ai bien mangé. J’ai déjà fini. Il a beaucoup travaillé.
5. Inversion uses the auxiliary. As-tu fini ? Est-elle arrivée ? A-t-il compris ?

Perfect or imperfect?

The perfect tells what happened; the imperfect (je mangeais, il faisait) describes the background, habits and what was going on. Il faisait beau, alors nous sommes allés à la plage. The passé simple (il alla, elle fut) replaces the perfect in literary narrative; pupils need to recognise it in reading, not use it.

Typical mistakes of English-speaking learners

• Leaving out the auxiliary: “je mangé” for j’ai mangé.
• The wrong auxiliary: “j’ai allé” for je suis allé(e); “je suis mangé” for j’ai mangé.
• Forgetting agreement with être: “elle est allé”.
• Agreeing with avoir and the subject: “elle a mangée”.
• Infinitive for participle: “j’ai manger”. Both sound the same; swap in prendre: if pris fits, write -é; if prendre fits, write -er.
• Pas in the wrong place: “je n’ai mangé pas”.
• “I was born”: je suis né(e), not “j’étais né”.
• “I have lived here for three years”: J’habite ici depuis trois ans (present), not the perfect.
• Je / j’ai: je joue and j’ai joué sound close. Train the ear: the é sound of ai, as in “café”, signals the past.

In class: the perfect-tense wheel

1. Draw a verb: today, partir. The class decides: avoir or être?
2. Point to a person, or to a boy, a girl, a group: the class answers je suis parti(e), il est parti, elle est partie…
3. Reveal each form; pupils write only the agreements they would add.
4. Add a time marker and ask for a sentence: Hier, je suis parti(e) à huit heures.
5. Make it negative: Je ne suis pas parti(e).

That is exactly what a daily conjugation routine does: a verb is drawn, the class conjugates it person by person, in the present up to A2, then in a past tense from B1.

Adapting to your class

• A1Chunks: j’ai mangé, j’ai joué, j’ai regardé, je suis allé(e).
• A2Avoir with regular verbs and the top irregular participles; the être verbs with je.
• B1All persons, agreement with être, reflexive verbs, negatives; perfect versus imperfect.
• B2Agreement with a preceding direct object, verbs that take either auxiliary, object pronouns in the perfect.

At KS3, a weekend or holiday account in the first person is a realistic goal. For GCSE, pupils should use avoir and être verbs confidently in the first and third persons, and link the perfect to the imperfect.

Frequently asked questions