Le prétérit anglais (past simple) se forme en ajoutant -ed aux verbes réguliers (worked, played, wanted) ; les verbes irréguliers ont une forme propre (go → went, see → saw). La forme est la même à toutes les personnes, sauf be (was / were). Négation et question se font avec did + base verbale : I didn’t go, did you go?
Le prétérit, temps du récit
Le prétérit (en anglais past simple ou simple past) exprime une action terminée, située à un moment passé révolu. C’est le temps des récits et de toutes les phrases avec yesterday, last week ou ago.
Bonne nouvelle pour les élèves : sauf pour be, le prétérit a la même forme à toutes les personnes.
I watched a film yesterday.J’ai regardé un film hier.
She watched a film yesterday.Elle a regardé un film hier.
Les verbes réguliers : -ed
La plupart des verbes ajoutent -ed à la base verbale : work → worked, play → played.
L’orthographe
- Base en -e : on ajoute seulement -d : like → liked, live → lived.
- Consonne + y → -ied : study → studied, try → tried. Mais voyelle + y → -ed : play → played, stay → stayed.
- Consonne doublée après une seule voyelle accentuée suivie d’une seule consonne : stop → stopped, plan → planned, prefer → preferred. Pas de doublement si la dernière syllabe n’est pas accentuée : visit → visited, open → opened.
- Le l final est doublé en anglais britannique, pas en anglais américain : travelled (UK) / traveled (US), cancelled / canceled.
La prononciation : /t/, /d/ ou /ɪd/
C’est le point le plus souvent fautif chez les francophones : le -ed ne s’entend comme une syllabe qu’après t et d.
| Exemples | Son final de la base | Prononciation du -ed |
|---|---|---|
| worked, stopped, watched, laughed, missed, washed | consonne sourde (sauf t) | /t/ |
| played, lived, cleaned, called, opened | voyelle ou consonne sonore (sauf d) | /d/ |
| wanted, needed, started, decided, visited | t ou d | /ɪd/, une syllabe en plus |
Worked se prononce donc en une seule syllabe, /wɜːkt/, et non « work-ed ».
Les verbes irréguliers les plus fréquents
Les verbes irréguliers ont un prétérit propre, qui s’apprend par cœur. Voici les plus courants.
| Base verbale | Prétérit | Français |
|---|---|---|
| be | was / were | être |
| have | had | avoir |
| do | did | faire |
| go | went | aller |
| come | came | venir |
| get | got | obtenir, devenir |
| make | made | fabriquer, faire |
| take | took | prendre |
| see | saw | voir |
| say | said | dire |
| tell | told | dire, raconter |
| give | gave | donner |
| know | knew | savoir, connaître |
| think | thought | penser |
| find | found | trouver |
| buy | bought | acheter |
| bring | brought | apporter |
| eat | ate | manger |
| drink | drank | boire |
| write | wrote | écrire |
| read | read | lire |
| speak | spoke | parler |
| meet | met | rencontrer |
| leave | left | partir, quitter |
| feel | felt | (se) sentir |
| put | put | mettre |
| run | ran | courir |
| swim | swam | nager |
| sleep | slept | dormir |
| begin | began | commencer |
| forget | forgot | oublier |
| lose | lost | perdre |
| win | won | gagner |
| teach | taught | enseigner |
| learn | learnt / learned | apprendre |
Read au prétérit s’écrit comme la base mais se prononce /red/ ; said se prononce /sed/. Learnt est britannique, learned est employé partout.
Be : was et were
Seul verbe qui change selon la personne : I was, you were, he/she/it was, we were, they were. Il n’utilise jamais did : I wasn’t at home. Were you tired?
La négation et les questions avec did
Pour la négation et les questions, on emploie l’auxiliaire did, à toutes les personnes. Le verbe principal revient alors à la base verbale : c’est did qui porte le passé.
| Forme | Verbe régulier | Verbe irrégulier |
|---|---|---|
| Affirmative | She played tennis. | She went to London. |
| Négative | She didn’t play tennis. | She didn’t go to London. |
| Question | Did she play tennis? | Did she go to London? |
| Réponse courte | Yes, she did. / No, she didn’t. | Yes, she did. / No, she didn’t. |
What did you do last weekend?Qu’as-tu fait le week-end dernier ?
Where did they go?Où sont-ils allés ?
Can devient could, sans did : I couldn’t come.
Quand employer le prétérit
- Action terminée à un moment précis du passé : I saw Tom yesterday. She was born in 2012.
- Succession d’actions dans un récit : He opened the door, looked around and left.
- Durée passée et terminée : I lived in Leeds for two years (je n’y habite plus).
Les marqueurs typiques : yesterday, last night, last week, last year, in 2020, when I was a child, et ago qui se place après la durée : three days ago (il y a trois jours).
Prétérit ou present perfect ?
Le passé composé français se traduit soit par le prétérit, soit par le present perfect (have + participe passé). Si le moment est passé et révolu, c’est le prétérit :
I saw this film last week.J’ai vu ce film la semaine dernière.
I’ve already seen this film.J’ai déjà vu ce film.
Le present perfect ne s’emploie jamais avec yesterday, ago ou une date. En anglais américain, le prétérit s’emploie aussi, à l’oral, avec just, already et yet : Did you eat yet?
Et l’imparfait ?
L’imparfait français n’a pas de traduction unique : description en cours → past continuous (I was reading when the phone rang) ; habitude passée → prétérit ou used to (I used to live in Paris) ; état → prétérit (It was cold.).
En classe : « What did you do yesterday? »
La question What did you do yesterday? fait travailler le prétérit chaque jour sur des faits réels.
- La roue tire un verbe : go.
- La classe donne la base, le prétérit et le sens : go, went, aller. Le prétérit se dévoile.
- Affirmative, négative, question, à l’oral : I went to school. I didn’t go to school. Did you go to school?
- Pour un verbe régulier, la classe dit la prononciation du -ed : /t/, /d/ ou /ɪd/ ?
- Terminez par la question du jour : What did you do yesterday? Un élève répond, un autre rapporte : Hugo played video games.
Le hasard du tirage ramène les verbes déjà vus : c’est exactement ce que fait un rituel quotidien.
Adapter au niveau de la classe
- A1Was / were et quelques irréguliers fréquents : went, had, did, saw.
- A2Les verbes en -ed et leur prononciation, did dans les négations et les questions, les irréguliers du tableau.
- B1Prétérit et past continuous dans un récit, used to.
- B2Prétérit ou present perfect, différences UK / US.
Les erreurs typiques des élèves francophones
- Le passé en double : « I didn’t went », « Did you saw? » ; après did, la base verbale : I didn’t go, Did you see?
- Le calque du passé composé : « I have seen him yesterday » ; il faut I saw him yesterday.
- Le -ed prononcé /ɪd/ partout : « work-ed », « play-ed ».
- Les irréguliers régularisés : « goed », « buyed », « thinked ».
- « I was go » : confusion avec be ; il faut I went.
- « Il y a trois jours » calqué : « there are three days » ; il faut three days ago, avec ago après la durée.
- Le présent dans un récit au passé : « Yesterday I go to the cinema » ; il faut Yesterday I went to the cinema.
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Questions fréquentes
Comment former le prétérit en anglais ?
On ajoute -ed à la base des verbes réguliers (worked, played) ; les verbes irréguliers ont une forme à apprendre (went, saw, had). La forme est la même à toutes les personnes, sauf pour be : was / were.
Comment prononcer le -ed du prétérit ?
/t/ après une consonne sourde (worked, watched), /d/ après une voyelle ou une consonne sonore (played, lived), et /ɪd/, avec une syllabe en plus, seulement après t ou d (wanted, needed).
Pourquoi dit-on I didn't go et pas I didn't went ?
Parce que c’est l’auxiliaire did qui porte le passé. Le verbe principal revient à la base verbale : she didn’t go, did she go?
Quelle est la différence entre prétérit et present perfect ?
Le prétérit situe l’action à un moment passé révolu (I saw it yesterday) ; le present perfect la relie au présent, sans date (I’ve already seen it). Avec yesterday, ago ou une date, on emploie toujours le prétérit.
Comment dire « il y a » + durée en anglais ?
Avec ago, placé après la durée et un verbe au prétérit : I met her two years ago.