El abecedario en inglés: pronunciación de las letras y cómo deletrear

Las 26 letras del abecedario en inglés

En la pronunciación aproximada, pensada para un hispanohablante, las vocales dobles («ii», «uu», «aa») son largas. «Dy» suena como la «y» enfática de «¡yo!» o de «cónyuge». La «z» es una «s» sonora, como un zumbido, nunca la «z» castellana. La «v» se pronuncia apoyando los dientes superiores en el labio inferior. La «(r)» final solo se pronuncia en inglés americano.

La palabra de ejemplo muestra el sonido habitual de la letra dentro de una palabra, que no siempre coincide con su nombre: la A de apple no suena «ei», y la I de island sí suena «ai». Nombre y sonido son dos cosas distintas: en el Reino Unido, los niños aprenden a leer con el método fonético (phonics), que empieza por los sonidos, y aprenden los nombres de las letras aparte.

El inglés tiene 26 letras, una menos que el español: no tiene ñ. La ch y la ll, que en español dejaron de contarse como letras con la Ortografía de 2010, tampoco lo son en inglés. Los acentos gráficos solo aparecen en préstamos como café o naïve, y es frecuente escribirlos sin ellos.

Zed o zee: las variantes regionales

1. Z: zed en el Reino Unido, zee en Estados Unidos. zed es la forma de Irlanda, Canadá, Australia o Nueva Zelanda; zee, la de Estados Unidos. Las dos se entienden en todas partes.
2. H: eich, y también heich. La pronunciación con «h» inicial es la normal en Irlanda y se oye cada vez más en el Reino Unido, aunque parte de los hablantes británicos la considera poco cuidada. Enseña «eich».
3. R y O cambian a cada lado del Atlántico. En el inglés británico estándar la R es una «aa» larga, sin «r»; en el americano se oye la «r» final: «aar». La O suena «ou» en los dos, con matices de timbre.

Enseña con coherencia la variante que uses en clase y presenta la otra como igualmente correcta. La canción del abecedario más conocida, con la melodía de «Estrellita, ¿dónde estás?», termina con zee porque rima con ABC.

Las vocales que confunden a los hispanohablantes

El nombre de las vocales inglesas no se parece al de las españolas. La A suena «ei», la E suena «ii» y la I suena «ai»: tres letras seguidas y tres trampas. Un truco que funciona: «A, E, I» se dice como la «ei» de «rey», la «i» larga de «sííí» y la «ai» de «hay».

Agrupar las letras por su vocal ayuda mucho a memorizarlas. Es la base de muchas canciones y juegos de Primaria:

Las parejas que más se cruzan en un dictado:

• E e I. El alumno oye «ii» y escribe I; oye «ai» y no sabe qué letra es.
• A y E. Oye «ei» y escribe E.
• R y A. Oye «aa» y escribe A, porque la R inglesa suena como nuestra A.
• G y J. G es «dyii» y J es «dyei». Se confunden entre sí y con los nombres españoles, «ge» y «jota».
• B y V. En inglés son sonidos distintos: la V se pronuncia con los dientes sobre el labio.
• Y. No es «i griega» ni «ye»: es «uai», como why.

La W merece un comentario: su nombre, double u, significa literalmente «doble u», igual que la «doble u» de parte de América Latina. En España decimos «uve doble» o «doble uve».

Cómo deletrear en inglés: nombres y correos

Para pedir que alguien deletree se usa el verbo spell, nunca «write»:

How do you spell your surname?¿Cómo se escribe tu apellido?

Can you spell that, please?¿Me lo puedes deletrear, por favor?

Is that with one L or two?¿Con una L o con dos?

It’s Hill: H, I, double L.Es Hill: H, I, dos eles.

1. «Double» para las letras repetidas. En el Reino Unido es muy habitual: double L, double S, double O. En Estados Unidos es más frecuente repetir la letra: «L, L». Las dos formas se entienden.
2. Mayúsculas y minúsculas. capital M o upper case M; small m o lower case m.
3. «An» delante de las letras que empiezan por sonido vocálico. Cuenta el sonido, no la letra: an F, an H, an M, an R, an X, pero a U y a B. Por eso se dice an MP3 y a UK passport.

Para dictar un correo o una web, estos son los signos:

Así, laura.gil_95@gmail.com se dicta laura dot gil underscore nine five at gmail dot com. Las cifras de un correo se dicen una a una.

Las siglas se leen letra a letra: BBC, UK, USA, DIY. Algunas se leen como una palabra: NASA, NATO. Por teléfono, para evitar confusiones, se usa el alfabeto de deletreo internacional (Alfa, Bravo, Charlie, Delta…): M for Mike. En la conversación corriente basta con cualquier palabra: B for boy.

En clase: rituales de deletreo

El abecedario se aprende en una sesión, pero se olvida si no se usa. Un minuto de deletreo al principio de la clase basta para mantenerlo vivo todo el curso:

1. El alumno encargado del día escribe una palabra en un papel, sin enseñarla.
2. La deletrea en voz alta, letra a letra; la clase la escribe en minipizarras o en el cuaderno.
3. Todos enseñan la respuesta a la vez: la corrección es inmediata y nadie queda expuesto.
4. La clase lee la palabra y repite las letras que han dado problemas.
5. Al día siguiente, otro alumno deletrea su nombre, el de su calle o un correo inventado.

Adaptar al nivel del grupo

• A1Las letras en orden, la canción y el propio nombre: My name’s Sara: S, A, R, A.
• A2Nombres, apellidos y letras dobles: Hill: H, I, double L.
• B1Correos, direcciones y alfabeto de deletreo en un juego de rol telefónico: Could you spell that for me, please?
• B2Letras mudas y ortografía británica frente a americana: knight, colour / color, centre / center.

En Primaria funcionan muy bien la canción, el ahorcado (hangman) diciendo cada letra en inglés y la fila por orden alfabético: Line up in alphabetical order! También escribir letras con el dedo en la espalda de un compañero, que tiene que adivinarlas.

En la ESO y en Bachillerato, un concurso de deletreo al estilo spelling bee con palabras de la unidad, o un dictado de siglas y correos, mantiene el ritmo. En la EOI, el deletreo encaja en simulaciones de reservas y llamadas.

Errores típicos de los alumnos hispanohablantes

• Leer las vocales a la española: decir «a, e, i» por «ei, ii, ai».
• Escribir I cuando se dicta la E, y E cuando se dicta la A.
• Confundir la G y la J, o llamarlas «ge» y «jota».
• Decir «i griega» por la Y y «uve doble» por la W.
• Pronunciar la Z con la «z» castellana: en inglés es una «s» sonora, «zed» o «zii».
• Pronunciar la R como una «erre» vibrante, y confundirla después con la A.
• Preguntar «How do you write it?» en lugar de How do you spell it?
• Decir «a F» o «a H»: delante de estas letras el artículo es an.

Preguntas frecuentes